敵前逃亡

　ここにきて、私はたいへん嫌な思い出を語らなければならない。それはＦ一等兵に関する話である。彼に敵前逃亡の汚名をきせ、とうとう小隊に復帰することを認めなかった私の処置は、今から考えるとむごすぎた仕打ちであったと思う。
　前に記したキャンプ３の戦闘の際、Ｆは「敵襲！！」と言って、私の傍を走りぬけ、行方がわからなくなってしまった。目の前に迫ってきた敵兵を見てどうてんしたものであろうが、私の掌握できる範囲内に身を隠せば、そう咎める気はなかった。戦場を捨てて逃げ去ったわけではないが、しかしどこに隠れたかわからないのでは、一種の敵前逃亡ではないか。
　Ｆはわれわれより二、三日余計敵中にいて引きあげてきた。その時私は彼の行為をひどく責めた。私自身、作戦の拙さなどで、頭にきている時でもあった。
　「敵前逃亡をした奴は、即座にぶった切ってもよいんだぞ。」　語気するどく私はＦにつめよった。外の兵隊の見せしめにするためにも、そういう必要があった。最後には許そうという気でいたが、しかし私はきびしい表情をかえなかった。
　「これからは、ああいう行為は絶対に許さんぞ。いいか。」
　「はい。」
と答えたＦは、私のそばを離れたが、そのまま何処に行ってしまったのか小隊には戻らなかった。その事がますます私の心証を害した。
　その後、二、三カ月もの間、Ｆはわれわれとつかず離れず行動していたらしい。キャンプ３を退却してだいぶ経ってからも「Ｆに会った」という報告を聞いた。そして私は、その時でも「今度会ったら、隊に戻るように言え」というべきであったが、口をついて出る言葉は反対で、「あんな奴はほうっておけ」　という冷たいものであった。
　Ｆは頭の働きも早く行動もてきばきしていて、最も勇敢そうに見える兵隊であった。キャンプ３以前は、いちばん信頼していただけに失望も大きかった。だからなんとかもとのＦに戻ってもらいたいという願いをこめて、きびしく対したのであったが、またもやふっと姿を消したので、私の方も依怙地になっていた。考えてみるとＦは敵中にわれわれよりも永くとどまっていたのだから、決して敵前逃亡などではなかったのだ。Ｆは結局その後行き倒れになったものと思われるが、かわいそうな事をしたという思いが、未だに私の胸中を去来する。
　キャンプ３の進攻で、Ｋという少尉は、熱発をよそおって、斬込み隊に加わらなかった。新しく編成された綾部中隊の小隊長であったが、にせの熱発だったようだ。こちらの方はどうやら本当の戦闘拒否であり、敵前逃亡といってよいものであったようである。
　こういうのにくらべたら、Ｆの行為はそんなに責められるほどの事はなかったのだ。